大切な家族との最後のお別れである葬儀。しかし、その一方で、ご遺族の前に立ちはだかるのが「費用」という現実的な問題です。多くの人にとって、葬儀は頻繁に経験するものではないため、「一体いくらかかるのか」「相場はどのくらいなのか」といった不安を抱くのは当然のことでしょう。不透明で分かりにくいと思われがちな葬儀費用ですが、その実態を知ることは、後悔のないお別れをするための第一歩となります。各種調査機関が発表しているデータによると、近年の葬儀費用の全国平均は、おおむね百二十万円から百五十万円前後で推移していると言われています。これは、飲食接待費やお布施など、葬儀に関連するすべての費用を含んだ総額です。この金額だけを見ると、「やはり高額だ」と感じる方がほとんどかもしれません。しかし、この「平均費用」という数字を見る際には、注意が必要です。この平均値は、参列者を広く招く伝統的な「一般葬」から、ごく近しい身内だけで行う「家族葬」、儀式を簡略化した「一日葬」や「直葬（火葬式）」まで、あらゆる形式の葬儀を合算して算出されたものです。そのため、近年増加している小規模な葬儀と、従来型の大きな葬儀とが混在した、あくまでも一つの目安に過ぎません。実際には、どのような形式の葬儀を選ぶかによって、費用は大きく変動します。例えば、儀式を行わず火葬のみを行う直葬であれば数十万円で済む場合もあれば、大規模な社葬などでは数百万円以上かかることもあります。つまり、大切なのは平均費用という数字に一喜一憂するのではなく、その内訳を正しく理解し、自分たちがどのようなお別れをしたいのか、という希望と予算をすり合わせて、最適な形を見つけていくことです。このコラムシリーズでは、そのための具体的な情報、費用の内訳や形式ごとの違い、そして費用を賢く抑える方法などを、順を追って詳しく解説していきます。まずは「平均」という名の霧の向こう側にある、費用の本質を見つめることから始めましょう。