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葬儀に参列する際、多くの人が最初に直面する作法の壁が、香典袋の表書きです。特に「御霊前」と「御仏前」のどちらを書けば良いのか、迷った経験を持つ方は少なくないでしょう。この二つの言葉は似ていますが、実は故人の状態に対する仏教の考え方に基づいた明確な違いがあります。この使い分けを正しく理解することは、故人への敬意とご遺族への配慮を示す第一歩となります。仏教の多くの宗派では、人は亡くなってから四十九日間、この世とあの世の間を旅する期間にあると考えられています。この状態の故人の魂はまだ「霊」として存在しているとされ、四十九日の忌明けの法要を経て、成仏し「仏」になるとされています。この考え方に基づき、四十九日より前、つまり通夜や告別式で香典をお渡しする際には「御霊前」と書くのが一般的です。故人の「霊」の前にお供えするという意味が込められています。一方、四十九日の法要を過ぎてから香典をお渡しする場合、例えば一周忌や三回忌などの法事では、故人はすでに「仏」になっているため「御仏前」と書くのが正しいマナーとなります。ただし、これには重要な例外があります。浄土真宗では、「往生即成仏」という教えがあり、亡くなった方はすぐに阿弥陀如来の力によって極楽浄土で仏になると考えられています。そのため、浄土真宗の葬儀では、時期を問わず常に「御仏前」を用いるのが正式な作法です。もし相手の宗派が分からない場合はどうすれば良いのでしょうか。その場合は「御霊前」と書いておけば、浄土真宗以外のほとんどの仏式の葬儀で失礼にあたることはありません。表書きは故人を偲ぶ気持ちを形にするもの。その意味を理解することで、より心を込めて香典を準備することができるでしょう。